El concepto de puntos de inflexión climática, cuando los cambios en un sistema terrestre se autoperpetúan y a menudo son irreversibles, existe desde hace décadas.
En los últimos años, los estudios han mostrado cómo la pérdida de árboles en el Amazonas, por ejemplo, crea un bucle de retroalimentación en el que el bosque ya no es capaz de sostenerse a sí mismo, lo que alimenta una mayor mortandad. Se han observado dinámicas similares con el deshielo del permafrost, el deshielo de los glaciares y la muerte de los arrecifes de coral.
Un nuevo estudio publicado en Science advierte que el mundo puede haber cruzado ya cinco de estos peligrosos umbrales con los 1,1 grados Celsius de calentamiento que ya se han producido, entre ellos el inicio del colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, la muerte de los arrecifes de coral tropicales y el descongelamiento abrupto del permafrost del Norte.
La investigación prevé que cuatro de estos puntos de inflexión pasarán de posibles a probables cuando las temperaturas globales alcancen 1,5 grados C de calentamiento, el objetivo fijado por las naciones en el Acuerdo de París en 2015.
Otros puntos de inflexión críticos pasarán a ser probables si las temperaturas globales superan el umbral de 1,5 grados. La pérdida de hielo en el Mar de Barents, el derretimiento de los glaciares de montaña, la desaparición de la selva amazónica y los cambios en el monzón de África Occidental que afectarán a la región del Sahel, así como la desaparición de los bosques boreales y el colapso de la circulación meridional del Atlántico, una corriente oceánica que sostiene la corriente del Golfo, también son posibles a 1,5 grados.
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Impactos inmediatos
Los resultados, la primera evaluación exhaustiva de los puntos de inflexión desde 2008, son coherentes con un informe reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que mostró que algunos impactos del calentamiento global son ahora inevitables, incluso si los países reducen las emisiones.
«El nivel de riesgo ha aumentado desde nuestras estimaciones iniciales», afirmó Tim Lenton, profesor de cambio climático de la Universidad de Exeter y uno de los coautores del nuevo documento. «Por aquel entonces, pensábamos que 2 grados de calentamiento global nos llevarían a la zona de peligro. Pero en realidad, ya hemos abandonado el espacio de seguridad climática«.
Los investigadores analizaron más de 200 estudios y establecieron estimaciones de temperaturas mínimas y máximas que desencadenarían varios puntos de inflexión. Clasificaron los puntos de inflexión como posibles cuando las temperaturas alcanzaban el extremo inferior de las estimaciones del modelo, y como probables cuando pasaban por el centro del rango.
«No quiero que la gente lea esto y piense: ‘se acabó el juego’. En el caso de los puntos de inflexión que se desencadenan en torno a 1,5 grados, habrá enormes repercusiones en las personas y los ecosistemas, pero no son los que más retroalimentan el calentamiento global», dijo David Armstrong McKay, científico del clima de la Universidad de Exeter y uno de los autores principales del estudio.
En la actualidad, el mundo va camino de calentarse entre 2,6 y 3 grados centígrados con las políticas actuales. Incluso si se cumplen todos los objetivos actuales de reducción neta y de emisiones, el calentamiento se mantendría justo por debajo de los 2 grados C, lo que probablemente superaría seis puntos de inflexión, según el estudio.
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